机动车辆（以及工业设备）使用润滑油的主要目的是减少摩擦，降低由于机械接触产生的磨损，以及带走热量。

摩擦是阻止两个表面相对运动的作用力，磨损是由于机械接触而产生磨料碎片，从而导致摩擦表面发生变化。由摩擦产生的热量也会导致这种变化。

润滑油是各种组份的平衡混合。生产（调配）厂必须严格遵循混合物各种组合的配比要求，这种要求也被称为“配方”。润滑油的配方由基础油和添加剂组成，它们共同决定润滑油在实际使用中的性能和使用寿命。

润滑油的***终质量往往取决于基础油的质量，基础油分为以下两大类：

• 矿物基础油：从原油提炼中的蒸馏过程中得到

• 合成基础油：由特殊的化学工艺合成

相比于矿物基础油，合成基础油拥有以下特点：

• 相同粘度下，更低的挥发性（在实际使用过程中，消耗量较低）

• 更高的粘温指数（更宽的温度使用范围）

• 高温下更好的化学稳定性（更长的使用寿命）

在润滑油配方中使用合成基础油往往是由设备制造商的性能要求（蒸发损失、粘度、长寿命）、环境因素（无毒、生物可降解）或市场需求（合成油=技术含量高的油）决定的。